Caracas is één van de gevaarlijkste steden ter wereld. Oppassen is er dus verstandig, de stad vermijden niet. Vooral niet als je interesse hebt in Zuid-Amerikaanse vrijheidstrijder Simon Bolívar.
Bomen beschutten het Plaza Bolívar in het hart van Caracas. De zachte lentebries doet hun bladeren licht ruisen. Vlak achter de koloniale panden van centrumwijk El Silencio doemen echter al de eerste wolkenkrabbers op. Ze herinneren je er aan dat je toch echt in de hoofdstad van Venezuela bent. In het economische centrum van noordelijk Zuid-Amerika. Een stad met bijna vijf miljoen inwoners.
Skyline van oliedollars
De imposante skyline ontstond in de jaren zeventig en tachtig, toen de wereldwijde oliecrisis de grondstofprijzen deed oplopen. Venezuela spinde er als één van de grootste olie-exporteurs ter wereld garen bij.
Het oliegeld vond zijn weg naar Santiago de Léon de Caracas, zoals de stad voluit heet, waar het hoofdkantoor van de Petróleos de Venezuela (PDVSA) is gevestigd. Olieproducent PDVSA is het grootste en belangrijkste bedrijf van Venezuela.
Simon Bolívar
De wolkenkrabbers kwamen grotendeels in de plaats van koloniale panden. Toch kun je je, met een beetje goede wil, in het voetgangersgebied rond Plaza Bolivar de oude stad nog wel voorstellen.
De oude stad Caracas van Simon Bolívar, die vanaf zijn sokkel neerkijkt op alle rondscharrelende voetgangers op het naar hem vernoemde plein. Niet ver van het plein staat het geboortehuis van El libertador - de bevrijder.
Bolívar bracht de Spaanse overheersers in het noorden van Zuid-Amerika in 1821 een beslissende nederlaag toe. Venezuela werd onafhankelijk en Caracas eerde haar zoon met talloze beelden en straatnamen.
Aardbeving
Caracas lag in het jaar van de onafhankelijkheid overigens nog deels in puin. Negen jaar eerder had een aardbeving de stad volledig verwoest.
Van de eerste koloniale stadspanden uit 1567 was na de aardbeving op 26 maart 1812 nog maar weinig over. Nagenoeg niets herinnerde meer aan de stad die de Spaanse kapitein Diego de Losasa 250 jaar eerder had gesticht in het zo strategisch gelegen dal van Caracas.
Altijd lente
Het was een ideale plek om een stad te bouwen. Dat had De Losada goed gezien. Door de ligging op zo'n 800 meter hoogte is het relatief koel in de stad.
Caracas ligt bijna bovenop de evenaar, maar de temperaturen liggen er steevast rond de 26 graden. Het is er altijd lente, met alleen iets natter weer in juni en juli.
De berg El Avila, die in het noorden zo'n 2600 meter boven Caracas uittorent, was een natuurlijke verdedigingsmuur tegen de piraten van de Caribische zee.
Las Mercedes
Heel Caracas is heuvelachtig overigens. Het is geen vlak dal waarin de stad ligt. De kloof is relatief smal en het hoogteverschil binnen de stad bedraagt niet minder dan 200 meter. Het kan dus zijn dat je tijdens een stadswandeling stevig moet klimmen.
Het meest ruimtelijk is Caracas in de wijk Las Mercedes. Je arriveert hier door de beroemde maar ook criminele Sabana Grande Boulevard te volgen. In Las Mercedes komt de hippe en trendy jeugd van Caracas samen in de beste restaurants, cafés en discotheken van de stad.
Campus van Universidad Central Venezuela
Eerder op de dag hebben zij nog zitten ploeteren op de universiteiten. Degene die leren aan de Universidad Central Venezuela hebben echter weinig reden tot klagen.
Hun campus, gebouwd in de jaren zestig, wordt vaak gezien als schoolvoorbeeld van moderne architectuur en staat op de monumentenlijst van Unesco.
Wat is er te doen in Caracas?
- Bezoek het geboortehuis van Simon Bolívar. Hoewel het originele huis, waar El Libertador is geboren, door een aardbeving is verwoest, zie je in deze replica hoe Bolívar heeft geleefd.
- Maak een wandeling door El Avila. Vanaf deze berg kijk je aan de ene kant uit over de stad en aan de andere kant de kust. Je vindt hier apen, luiaarden en tapirs, ook al zit je erg dicht bij de stad.
- Ben je de drukke stad even zat? Kom dan tot rust met een dagje kust. De Litoral Central is de lange kuststrook achter de berg die Caracas van het strand scheidt.
- Bezoek de hippe barretjes in Las Mercedes. Overdag is het hier ook goed shoppen. Het is het grootste winkelcentrum in Latijns Amerika.
- In de Jardín Botánico zie je veel verschillende soorten planten. Maar een boom springt het meest in het oog, namelijk de grootste palmboomsoort ter wereld: de Corypha.
