Iquitos mag dan één van Peru's grootste steden zijn, ze is moeilijk over land te bereiken. De stad van de rubberbaronnen ligt midden in de jungle. Zelfs sloppenwijken zijn er de moeite waard.
Vanuit je hangmat op het dek kijk je uit over de Amazone. De knalblauwe, roestige boot vaart langs groen begroeide oevers. Roze rivierdolfijnen springen op uit in het bruine water. Je bent op weg naar Iquitos in het noorden van Peru. Onder je hoor je af en toe het gekrijs van het varken in het vrachtruim. In het vorige dorpje is het met veel bombarie aan boord getakeld, samen met honderden trossen groene bananen.
Moeilijk bereikbaar
De stad Iquitos doemt voor je op. Aan de oever staan de motaxis je al op te wachten. Iquitos is met 400.000 inwoners een van de grootste Peruaanse steden.
De stad is echter nagenoeg onbereikbaar over de weg. Honderden kilometers jungle omringen haar. Alles wat Iquitos bereikt, komt per boot of vliegtuig.
Over een tergend smalle loopplank wankel je de zanderige rivieroever op. Na wat onderhandelen met de taxichaffeurs, knetter je even later door de straatjes.
Huizen van rubberbaronnen
Tussen de palmbomen loop je de volgende ochtend over de boulevard. Imposante koloniale gebouwen kijken uit over het water. Sommigen huizen zijn belegd met Portugese, blauwe tegeltjes. Anderen zijn zachtgeel of lichtroze geverfd. Ze hebben hagelwitte kozijnen.
Het zijn overblijfselen van eind negentiende en begin twintigste eeuw, toen de rubberbaronnen van Iquitos zwommen in het geld.
Tijdens deze zogenaamde rubber 'boom' brachten zij onder andere het IJzeren Huis naar de haast onbereikbare stad. Een groot, zilverkleurig gebouw op de hoek van het centrale plein van de stad, ontworpen door Gustave Eiffel.
Sloppenwijk Belén
Enkele tientallen meters verderop langs de boulevard begint Belén, de sloppenwijk van Iquitos. De op het water drijvende achterbuurt heeft zo veel charme dat het de moeite werkelijk waard is er een kijkje te nemen.
Op het water drijven kleine huisjes dicht op elkaar. Houten loopplanken liggen er schots en scheef tussendoor. Je moet je best doen er niet vanaf te vallen. Vissers dobberen rond in houten bootjes. Kinderen zwemmen tussen de waterplanten.
Amazonebekken
Bij een klein winkeltje ga je zitten in de schaduw van een parasol. Een flesje knalgele en mierzoete IncaKola brengt verkoeling. Het is heet en vochtig in de Amazonebekken. De vochtigheidsgraad is in Iquitos gemiddeld 85 procent.
De stad verdient zijn geld vooral met de verkoop van hout uit de Amazone. Ook olie, rum en bier worden geëxporteerd. Verder is Iquitos een echte studentenstad. Twee universiteiten trekken studenten uit heel Peru.
Oude indianenstammen
Je stapt in een klein busje richting het oerwoud. Rondom de stad leven nog veel verschillende oude stammen in de jungle. De Inca's trokken op hun oorlogsmissies nooit zo ver de amazone in.
Evenmin hebben de Spanjaarden, die in de achttiende eeuw aan de bouw van Iquitos begonnen, de originele bewoners kunnen verdrijven.
Quistococha meer
Het is vanaf de grote weg, enkele kilometers ten zuidwesten van het centrum van Iquitos, nog een klein stukje lopen naar het Quistococha meer. Binnen een paar tellen sta je middenin de dichte jungle dat het meer met het witte strandje omringt.
Een speciaal net onder water beschermt zwemmers tegen de pirañas in het meer, vertelt een medewerker je tussen neus en lippen door.
Onder rieten dakjes geniet je van het uizicht. De zon zakt vroeg en snel. Nog even hangt een roodroze lucht boven de jungle. Dan begint alweer de tropische schemering.
Wat is er te doen in Iquitos?
- Kom bijna in Franse sferen bij Casa de Hierro (huis van ijzer). Dit gebouw is ontworpen door Eiffel, die ook de Eiffeltoren in Parijs bouwde. Het ijzeren huis staat sinds 1890 op het centrale plein van Iquitos.
- Wanneer je een bezoek brengt aan de sloppenwijken van Belén, ga dan ook langs de markt. Hier verkopen ze gedroogde kikkers, vis en pirañatanden.
- Vanaf Iquitos vaar je 2 kilometer naar Bellavista-Nanay. Hier vlakbij ligt Padre Cocha, waar je de Pilpintuwasi vlinderfokkerij vindt. Je ziet hier niet alleen vlinder, maar ook tapirs, miereneters en zeekoeien.
- Golfen kan op de meest gekke plekken, zo ook midden in de jungle van Iquitos. De Amazon Golf Club is gebouwd door expats.
- In de Amazone van Peru wonen nog verschillende indianenstammen. Breng een bezoekje aan één van de stammen. Ze wonen niet ver van Iquitos vandaan en leven nog volgens hun eigen tradities en gewoontes.
