Voor de Inca's was Cusco de navel van de wereld. De toegangspoort naar Machu Picchu herbergt een schat aan archeologische vondsten. Het is een stad waar je makkelijk tien dagen kunt doorbrengen. De hoofdstad van het Inca-rijk behoort tot de mooiste steden van Zuid-Amerika.
Kinderkopjes
Op een hoogte van bijna 3.500 meter brengen steile straatjes met kinderkopjes je puffend van oude Inca ruïnes naar Spaans koloniale pleinen, musea, kerken en parken.
De aangename dertiende eeuwse stad is ingenieus in elkaar gezet. De Inca's stonden bekend om hun vindingrijke architectuur. Dat zie je direct terug in de oude stadsmuren. Enorme stenen sluiten naadloos op elkaar aan en daarvoor waren soms wel twaalf hoeken nodig.
Toeristenstad
Cusco is tegenwoordig het domein van toeristen. Op het Plaza de Armas, het centrale plein van de stad, kun je in het middagzonnetje mensen kijken.
Met uitzicht op statige koloniale galerijen trekt de hele stad aan je voorbij: Peruanen met versnaperingen, Japanners met grote fototoestellen, backpackers met opvallend gekleurde lamatruien en Amerikanen met een reisgids in de hand.
Groepjes Quecha vrouwen en kinderen vragen of je voor een klein bedrag met ze op de foto wil. Aan een touwtje hebben ze een baby lama die je vanonder haar lange wimpers even hoopvol aankijkt.
Catedral de Cusco
Op het plein staat ook een gotische kathedraal: Catedral del Cusco. De bouw van dit enorme heiligdom startte in 1559 en duurde meer dan honderd jaar. De plattegrond van de kathedraal heeft de vorm van een Latijns kruis.
De meeste stenen zijn afkomstig van de nabijgelegen Inca tempel Sacsayhuaman, door gidsen lachend uitgesproken als 'sexy woman.' De Spanjaarden bouwden de kerk op de fundering van een oude Inca tempel. Ze lieten de nazaten van de Inca's het zware werk doen.
In de kathedraal vind je een aantal Inca verwijzingen. Zo is in de toegangspoort een hoofd uitgekerfd van een poema, een van de drie heilige dieren voor het indianenvolk. In Cusco kom je hem samen met de condor en de slang overal tegen. Kijk bijvoorbeeld naar een plattegrond van de stad. Herken jij ook de vorm van een poema?
Mercado San Pedro
De markt van Cusco, Mercado San Pedro, is ook een bezoekje waard. Naast de gebruikelijke waren als vers fruit, enorme lappen vlees, noten en bontgekleurde doeken, kleding en tassen, zijn er ook kraampjes met een sjamanistische inslag.
Coca tandpasta, lama foetussen, heilzame flesje vol kleurrijke snuisterijen. Je kijkt je ogen uit. En wat te denken van de verkoop van San Pedro-cactussen. De stekelige planten bevatten psychoactieve stoffen. Sjamanen gebruiken de planten als medicijnen om contact te maken met de spirituele wereld. De cactus is gedroogd en gekookt te consumeren. Een heftige trip is het gevolg.
Wat is er te doen in Cusco?
- Bezoek de Sacred Valley. Vanaf Cusco kun je een dagtripje maken naar het heilige dal van de Inca's. Je bezoekt oude ruïnes en dorpen en hebt uitzicht op ingenieuze landbouwterrassen.
- Als Gringo ga je zeker een keer lunchen bij Jacks. Er staan rijen voor de deur. Het Westers maar ook Aziatisch georiënteerd eten en de koffie zijn heerlijk.
- Vanaf Cusco kun je wandelen naar Sacsayhuamán. Deze gigantische ruïne van een belangrijke Inca tempel laat de ingenieuze bouwkunst van de Inca's zien. Ook heb je uitzicht over de hele stad.
- Koop een tiendaagse toeristenpas, waarmee je alle archeologische vindplaatsen in en rond Cusco bezoekt voor een kleiner bedrag.
- Wandel in Cusco door de koloniale straatjes, verwonder je over de Inca bouwkunst en bezoek een van de vele musea.
