Vaar met een boot de Río Paraguay af. Niet lang na vertrek transformeert de boot in een drijvende markt. Zitplaatsen worden kraampjes en van een maximum aantal passagiers lijkt men in Paraguay nog nooit gehoord te hebben.
Midden op het water ben je op veilige afstand van de oevers. In het water en langs de oever rusten de kaaimannen. Als je goed kijkt, zijn er tussen de struiken apen en vogels te spotten. Iets verderop zie je capibara's, het grootste knaagdier ter wereld.
Natuurlijke grens van Río
Het centraal in Zuid-Amerika gelegen Paraguay wordt gevormd door de Río Paraguay, dat 'water dat naar de oceaan stroomt' betekent. In het noorden vormt een deel van de Río Paraguay de grens tussen Brazilië en Paraguay en in het zuiden deelt de rivier het land in tweeën.
Ten westen van de rivier ligt de droge en woeste Gran Chaco savanne en in het oosten het beboste gebied waar het grootste deel van de bevolking woont. De rivier vormt op deze manier de belangrijkste geografische punten voor Paraguay.
Rivier als vervoersmiddel
Wil je een keer niet in een overvolle muffe bus over de weg reizen, dan is het water een goed alternatief om binnen Paraguay eens op een andere manier je bestemming te bereiken.
De boottocht is niet bedoeld om je snel te verplaatsen, maar het is wel een unieke ervaring die je niet mag vergeten als je in Paraguay bent. Als je luxer wilt reizen, is het ook mogelijk om een persoonlijke boot te huren, maar dit is wat duurder.
Plekje tussen vee
De beste manier waarop je de rivier Río Paraguay verkent, is per vrachtboot. Deze boten vervoeren producten voor de handel, maar ook mensen en vee. In vier dagen vaar je vanaf hoofdstad Concepción naar Bahía Negra.
Via een losse plank overbrug je het donkerbruine water. Het water zou enkele centimeters diep kunnen zijn, maar ook een enkele meters. Tussen onhandig geparkeerde motoren en stapels producten als tabak of kratten fruit, probeer je een leeg plekje te bemachtigen. Geduld is hier geen overbodige luxe. Na twee uur wachten vertrekt de boot dan eindelijk.
Belangrijk voor handel
Bij Concepción is de rivier gevuld met zwaar beladen boten. Een visser dobbert op een klein bootje en probeert de grote vrachtboten te ontwijken. Na de beroemde Amazone is de Río Paraguay de belangrijkste waterweg voor handel in Zuid-Amerika.
De Río Paraguay is met haar 2.549 kilometer lang nog niet ingedamd zoals veel andere Zuid-Amerikaanse rivieren. Dat maakt landen als Paraguay en Bolivia bereikbaar voor schepen vanaf de Atlantische Oceaan.
Voor de meeste reizigers is anderhalve dag meer dan genoeg op de vrachtboot. Slapeloze nachten met heel veel muggen zijn geen uitzondering. Desondanks lachen de bruinverbrande gezichten van de meeste opvarenden. Zij maken de tocht zelfs wekelijks, deze Paraguayanen leven van de handel op het water.
Tegen de stroom
Als de boot verder vaart richting het noorden, verdwijnen de huisjes langs de kant. Deze maken plaats voor dicht laag struikgewas. De rivier stroomt harder. De boot heeft soms moeite om tegen de stroom in te varen.
In het regenseizoen stijgt de Río Paraguay geregeld buiten haar oevers. Dorpsbewoners worden geëvacueerd en wonen dan tijdelijk onder toezicht op militair terreinen.
Nu is daar weinig van te merken. Stadsbewoners varen vanwege het weekend de stad uit. De inhammen en baaien aan de Río Paraguay dienen als aanlegplaats om met familie en vrienden van hun vrije tijd te genieten.
Tereré thee drinken
Als je honger hebt, koop je aan boord chipas of fruit van lokale verkopers. Om af te koelen drinkt de lokale bevolking de traditionele koude tereré , een soort koude mate thee. Jij drinkt dit met je medeopvarenden die hun thee delen als teken van vriendschap.
Door het drassige natuurgebied Pantanal vaar je in noordelijke richting buurland Bolivia. De felrode zon zakt achter de lage bomen en het wordt donker. Bij de grens stap je in Fuerte Olimpo gauw even van boord. Hier is de laatste kans om een grensstempel te krijgen voordat je Bolivia binnenvaart.
Wat is er te doen op de Río Paraguay?
- Deel Tereré thee met je medepassagiers aan boord op de Río de Paraguay.
- Ga van boord in natuurgebied Pantanal (Portugees voor moeras is pântano) dat minstens zo mooi is als het Amazonegebied.
- Spot gevaarlijke kaaimannen en minder gevaarlijke capibara's, het grootste knaagdier ter wereld.
- Verblijf voordat je aan boord gaat één nachtje in Concepción. Struin door de straatjes en bekijk vanaf de oever het leven op de rivier.
- Doe net als je medeopvarenden inkopen aan boord van het schip. Werkelijk alles is te koop!
