Als natuurliefhebber kom je tijdens een rondreis door Ecuador ruimschoots aan je trekken. Overweldigende natuur in overloed in dit op één na kleinste land van Zuid-Amerika. Voor velen is Ecuador zelfs een bijna mythische vindplaats. Duizend kilometer voor de kust vind je namelijk de wereldberoemde Galápagoseilanden, met dieren die nergens anders ter wereld voorkomen.
Maar er zijn nog zóveel andere mooie plekken in de natuur, dat het lastig kiezen is. Daarom hebben wij de vijf mooiste natuurwonderen van Ecuador voor je op een rij gezet.
Een derde van Ecuador bestaat uit Amazoneregenwoud. Beboste heuvels, dampende moerassen, brede rivieren en vooral erg weinig mensen. Dat kenmerkt de Amazone. Tena is een gezellige uitvalsbasis om deze ongerepte wildernis te verkennen. Te midden van watervallen, weelderige heuvels en anaconda's ligt deze backpackersstad waar veel reizigers een paar dagen blijven plakken tijdens hun rondreis door Ecuador.
In en rondom Tena ligt een enorm netwerk van kolkende rivieren, de uitlopers van de Amazonerivier. Veel daarvan lenen zich uitstekend voor watersporten zoals raften en kajakken. Dus zet je helm op en trek je zwemvest aan: de jungle rondom Tena verken je het beste met een dosis avontuur.
Al vanaf kilometers afstand zie je hem liggen: de Cotopaxi-vulkaan. De op een na hoogste bergtop van Ecuador is 5897 meter hoog. De besneeuwde vulkaantop is het letterlijke hoogtepunt van je reis door het uitgestrekte Cotopaxi National Park. Het omringende nationale park is het drukstbezochte park van het land en trekt avonturiers die de zware beklimming naar de top aandurven.
Maar ook zonder de vulkaan te beklimmen, is het park de moeite waard door de wandelroutes met adembenemende uitzichten. Het wandelpad rondom het meer Laguna Limpiopungo is een populaire en makkelijke route. Waar je ook bent in het park, je kijkt vrijwel altijd tegen de kilometers hoge vulkaan aan. De laag sneeuw op de top weerkaatst de zon en steekt op een heldere dag scherp af tegen de blauwe lucht.
Waag je je aan de klim naar boven? Dan is het slim om eerst een paar dagen in Quito of het nationale park te verblijven, zodat je aan de hoogte went. Het is de hoogte die elke inspanning in het Cotopaxi National Park zwaar maakt. Maar klimmen naar de top van de Cotopaxi is een onvergetelijke ervaring.
Het Machalilla National Park aan de westkust van Ecuador is geen Galápagoseiland, maar het komt er van alle natuurgebieden in de wereld wel het dichtst bij in de buurt. Het kost je alleen beduidend minder. Waar je voor een weekje Galápagos inclusief vlucht al snel een paar duizend euro kwijt bent, kun je Machalilla gemakkelijk met de auto of de bus bereiken en bedraagt de toegangsprijs tot het park maar een paar euro.
Machalilla is hét park om bultruggen te spotten. Het spectaculairst is het park tussen half juni en half oktober. Het is bijna onmogelijk in deze periode geen bultrugwalvis te spotten op korte afstand van je schip. De bootexcursie boek je rond Isla de la Plata, een eiland veertig kilometer ten noordwesten van havenstadje Puerto Lopéz. De kolossen zwemmen tussen groepen dolfijnen door. Ze duiken plotseling in al hun reusachtigheid op, spuiten water op en duiken weer onder, hun enorme staart als laatste groet omhoog stekend.
Alsof dat nog niet genoeg is, tref je in Machalilla tref je ook Playa Los Frailes aan, een tien kilometer lang strand. Het is een van de mooiste stranden van Ecuador, en eigenlijk van de hele westelijke kuststrook van Zuid-Amerika.
Een immens blauwgroen meer vult de Quilotoa-krater, een uitgedoofde vulkaan op zo’n drie uur rijden van Quito. Rotswanden van vierhonderd meter hoog omlijsten het meer. Op de achtergrond prijken de besneeuwde toppen van de Cotopaxi en de Iliniza Sur-vulkanen.
Het Quilotoa-meer vind je halverwege de zogenaamde Quilotoa Loop, een cirkelvormige route die start en eindigt in de plaats Latacunga. In een dag of drie hike je door het midden van het Andesgebergte via modderige wandelpaden van bergdorp naar bergdorp. Je maakt kennis met een nog écht authentieke regio van Zuid-Amerika.
Wil je de schoonheid van het meer optimaal beleven? Kampeer dan aan de rand van de krater. In de ochtend zie je de zon voorzichtig tevoorschijn komen en schitteren over het water.
Duizend kilometer ten westen van Ecuador rijzen uit de Stille Oceaan de Galápagoseilanden op. Uit het niets lijkt het wel. Het zijn de toppen van onderzeese vulkanen.
De Galápagoseilanden zijn uniek. Ze zijn nooit verbonden geweest met het vasteland. Het isolement bracht de eilanden een uniek ecosysteem. Veel dieren die op de eilanden voorkomen, leven nergens anders ter wereld. Dat maakt de 128 eilanden uniek voor natuurliefhebbers, en voor biologisch onderzoek.
De eilanden werden wereldberoemd door Charles Darwin. De dieren op de eilanden zagen er anders uit. Ze moesten zich, zo concludeerde hij, genetisch hebben aangepast aan de verschillende levensomstandigheden. Deze theorie vormde de basis voor het denken over natuurlijke selectie. De evolutietheorie was geboren.
Als je in de voetsporen van Darwin wilt treden, moet je vrij diep in de buidel tasten. Een weekje eilandhoppen kost al gauw duizend euro. Maar dan spot je wel de blauwvoetgent, de reuzenschildpad en de zeeleguaan. Dieren die je nergens anders ter wereld tegenkomt. Voor een échte natuurliefhebber is dat het dubbel en dwars waard.
