Machalilla National Park is een plek waar je bultrugwalvissen spot. Je wandelt er door droog tropisch oerwoud. Je rust er uit op het mooiste strand van de Zuid-Amerikaanse westkust: Playa Los Frailes.
Het Parque Nacional Machalilla aan de westkust van Ecuador is uiteraard geen Galápagos eiland. Maar het komt er van alle natuurgebieden in de wereld wel het dichtst bij in de buurt.
Goedkoop alternatief voor Galápagos
Een bezoek aan Machalilla is bovendien een stuk beter betaalbaar dan de wereldberoemde eilandengroep in de Stille Oceaan, waar Charles Darwin zijn evolutietheorie uitbroedde.
Waar een weekje Galápagos inclusief vlucht al snel een paar duizend euro kost, kun je Machalilla gemakkelijk met de auto of de bus bereiken en bedraagt de toegangsprijs tot het park maar een paar euro.
Bultruggen bij Isla de la Plata
Het spectaculairst is het park tussen half juni en half oktober. Dan boek je een bootexcursie rond het Isla de la Plata, een eiland veertig kilometer ten noordwesten van havenstadje Puerto Lopéz.
Het is bijna onmogelijk in deze periode geen bultrugwalvis te spotten op korte afstand van je schip. De kolossen zwemmen tussen groepen dolfijnen door. Ze duiken plotseling in al hun reusachtigheid op, spuiten water op en duiken weer onder, hun enorme staart als laatste groet omhoog stekend.
Puerto Lopéz
Aan land is in Machalilla al minstens even veel te zien. Het begint al als je Puerto Lopéz binnenrijdt. Het dorpje met zo'n 7000 inwoners is wat stoffig, maar relaxed.
Het leven heeft in Puerto Lopéz hetzelfde ritme als de onverharde weg die er naartoe leidt. Knusse hotelletjes en gezellige bars maken dat je eigenlijk helemaal geen zin meer hebt om op pad te gaan.
Droog tropisch oerwoud
Dat was natuurlijk wel waarvoor je was gekomen. Je zou het zeldzaam droge tropisch oerwoud langs de Ecuadoriaanse kust in gaan. Een groot park vol vijgen- en hoge kapokbomen.
Een park met prachtige meertjes, stroompjes en lagunes. Een park ook met archeologische overblijfselen van de Chorrero en Salango culturen, die respectievelijk rond de jaren 1500 en 3000 voor Christus leefden in het gebied.
Agua Blanca
Bij één van de archeologische vindplekken, Agua Blanca, tref je een lagune die zijn weerga nauwelijks kent. Op stille dagen vormt het water een welhaast perfecte, diepgroene spiegel.
Je ziet de houten stijger in het wateroppervlak, net als de groep palmen en het overige groen. Het water lijkt wel bevroren, maar dan zonder ijslaag.
Het is grappig dat je zelf ook haast niet meer durft te bewegen als je er naar zit te kijken. Alsof je bang bent die serene rust met je eigen activiteit te verstoren.
Playa Los Frailes
Als je de volgende ochtend slechts met moeite je hangmat uit kunt komen in Puerto Lopéz, en je voor je gevoel lang genoeg hebt zitten staren naar de tientallen zacht dobberende blauwe vissersbootjes voor de haven, is het een goed idee tien kilometer naar het noorden te rijden.
Het Playa Los Frailes, dat je daar aantreft, is tien kilometer lang en één van de mooiste stranden van Ecuador, en eigenlijk van de hele westelijke kuststrook van Zuid-Amerika.
Het is de perfecte plek om neer te strijken en je reis tot dan toe te overdenken. Niemand die je stoort. Er is niets dat moet. Rust aan de rand van de Stille Oceaan.
Wat is er te doen in Machalilla National Park?
- Geen geld voor de Galápagos? Bezoek het goedkopere alternatief: Machalilla National Park. In plaats van duizend euro, voldoe je al met een budget van tweehonderd euro.
- Bekijk de spectaculaire bultrugwalvissen. Tussen half juni en half oktober zwemmen deze reuzen bij het eiland Isla de la Plata, voor de kust van Puerto Lopez. Ze zijn niet te missen.
- Verken het Machalilla National Park te paard. Door het droge oerwoud rij je naar het zwavelmeer. Hier smeer je je in met de weldadige modder om het vervolgens tijdens een rondje zwemmen weer af te wassen.
- Kom tot rust in het gezellige dorpje Puerto Lopez. Blauwe vissersbootjes drijven in zee voor de zandstranden. Naast de visserij, is toerisme de belangrijkste inkomstenbron voor het dorp. Boottochten naar Isla de la Plata boek je dan ook hier.
- Meer noordelijk, in de provincie Esmeraldas, liggen bekende feeststranden. Montañita is zo'n gezellig kustdorpje. Hier neem je overdag een surfles en ga je 's avonds naar een van de barretjes.
