De Galapagoseilanden werden wereldberoemd door de evolutietheorie van Charles Darwin. Het unieke ecosysteem is echter niet alleen voor biologen interessant. Goedkoop is het helaas niet.
Duizend kilometer ten westen van Ecuador rijzen uit de Stille Oceaan plotseling een aantal eilanden op. De Galapagoseilanden. Uit het niets lijkt het wel. Het zijn de toppen van onderzeese vulkanen. Wil je naar de Galapagoseilanden? Ga dan nu! Hoogstwaarschijnlijk zullen verschillende eilanden in de toekomst sluiten voor toeristen. Zij overspoelen het unieke wetenschappelijke natuurgebied en vormen een bedreiging voor de dieren en planten.
Wat zijn de mooiste bezienswaardigheden van de Galapagoseilanden?
De Galapagoseilanden zijn een paradijs voor natuurliefhebbers. Ieder eiland biedt een andere ervaring. Geniet op Bartolomé Island van het panoramische uitzicht op Pinnacle Rock of snorkel met zeeleuwen bij Kicker Rock. In Sullivan Bay zie je door de versteende lavavelden hoe de eilanden zijn gevormd. Bij Punta Espinosa spot je zeeleguanen. Dit zijn de leukste to do's op een rijtje!
- Fotografeer een reuzenschildpad op nog geen meter afstand. De schildpadden kunnen wel 150 jaar oud worden. Ze hebben al heel wat toeristen voorbij zien komen. De schildpad die Darwin zelf meenam heeft nog tot 2006 geleefd.
- Snorkel met pinguïns en zeeleeuwen op het witte strand van Bahia Tortuga. Nooit zal je zo makkelijk dichtbij deze wilde dieren komen. Door hun afgezonderde ligging hebben mensen nooit op deze dieren gejaagd en daarom zijn ze instinctief niet bang.
- Bezoek het Charles Darwin Research Station op het eiland Santa Cruz. Wetenschappers doen hier veel onderzoek voor het behoud van de eilanden. Je leert over de Galapagoseilanden, zodat je met enige kennis op pad gaat.
- Ga duurzaam op reis! De Galapagoseilanden hebben enorm te lijden onder het toerisme. Wees zuinig met water en elektriciteit en probeer verantwoorde hotels en cruises te boeken.
Charles Darwin
De Galápagos eilanden komen ook werkelijk uit het niets. Dat wil zeggen, ze zijn nooit verbonden geweest met het vasteland, in tegenstelling tot de meeste eilanden.
Vijf tot tien miljoen jaar geleden werden de vulkanen rechtstreeks uit de zeebodem omhoog gestuwd. Het totale gebrek aan geografisch contact met de rest van de wereld bracht de Galápagos eilanden hun roem en Charles Darwin zijn theorie over evolutie.
Hun isolement bracht de Galápagos eilanden namelijk een uniek ecosysteem. Veel dieren die op de eilanden voorkomen, leven nergens anders ter wereld. Dat maakt de 128 eilanden uniek voor natuurliefhebbers, en voor biologisch onderzoek.
Evolutietheorie
September 1835 meerde het schip de HMS Beagle aan bij de archipel. Aan boord was een 26 jaar jonge Britse bioloog: Charles Darwin. Vijf weken lang verkende hij vier eilanden.
Hij ontdekte dat de vinken op de verschillende eilanden andere gelaatstrekken vertoonden. Andere snavels bijvoorbeeld. De vorm was afhankelijk van hun voedsel.
Van andere passagiers hoorde Darwin dat hetzelfde gold voor de reuzenschildpadden. De dieren, zo concludeerde hij, moesten zich genetisch hebben aangepast aan de verschillende levensomstandigheden.
Deze theorie vormde de basis voor het denken over natuurlijke selectie. De evolutietheorie was geboren.
Maximum aantal bezoekers
Als je in de voetsporen van Darwin wilt treden, moet je vrij diep in de buidel tasten. Een verblijf op de Galápagos eilanden is duur. De meeste levensmiddelen moeten vanaf het vaste land worden ingescheept.
Het aantal bezoekers is aan een maximum gebonden. Je moet daarom niet gek opkijken als je een kleine duizend euro kwijt bent voor een weekje eilandhoppen.
Isla Santa Cruz
De meeste bezoekers starten hun reis op het centrale Isla Santa Cruz. Hier ligt de hoofdstad van de archipel Puerto Ayora. Vanuit deze kleine stad vertrekken de meeste bootcruises.
Wil je de Galápagos goed zien, dan zul je het water op moeten. Dit kan met een dagtour. Het is gebruikelijker aan boord te gaan van een schip dat je vier dagen tot twee weken op sleeptouw neemt, zodat je de verschillende eilanden kunt bezoeken.
Paardrijdzadels
Je vaart langs pinguïns, zeeleeuwen, walvissen, hamerhaaien en de tweehonderd kilo zware reuzenschildpadden die de eilanden hun naam bezorgden.
De Spaanse kolonisten die de archipel in de zestiende eeuw aandeden, vonden de schilden van deze kolossen wel iets weg hebben van paardrijdzadels, galápago in het Spaans.
Bahia Tortuga
Wil je na een boottocht ook nog lekker ontspannen, dan loop je vanuit je hotel in Puerto Ayora, via een drie kilometer lange hike trail, naar Bahia Tortuga.
Dit witte koraalstrand, overschaduwd door mangrovebossen, is paradijselijk. Tijdens het zwemmen, kun je zomaar een zeeschildpadden tegenkomen. Verder zullen vooral pelikanen en ongevaarlijke hagedissen je gezelschap houden op het strand.
Op de Galápagos eilanden leven zo'n 40.000 mensen. Dit is op zich niet veel, maar toch veertig keer meer dan vijftig jaar geleden. Deze bevolkingsgroei en het toerisme bedreigen de natuur in de archipel. Verantwoord toerisme is dus het kernwoord!
