De Oriente is de oostelijke wildernis van Ecuador. Per boot kun je door het tropisch regenwoud afzakken naar Peru. Vooral het zuiden is mooi. En je komt er geen andere reiziger tegen.
Het Andesgebergte snijdt dwars door Ecuador, bijna loodrecht van noord tot zuid. Ten westen van dit hoogland ligt de Ecuadoriaanse kust. Het oosten heet de Oriente. Een ruig, onherbergzaam gebied. Laag gelegen. Dichtbegroeid tropisch regenwoud in de Amazonebekken.
Dunbevolkte wildernis
Beboste heuvels, poema's, dampende moerassen, brede rivieren en vooral erg weinig mensen. Het kenmerkt de Oriente.
Slechts vijf procent van de Ecuadorianen woont in het gebied dat toch bijna een derde van het land beslaat. Een paar dorpjes, wat oliestadjes en enkele traditionele nederzettingen waar indianen vechten om hun eeuwenoude cultuur te behouden.
Strijd tussen Peru en Ecuador
Jarenlang was vooral het zuiden van de Oriente een gebied waar toeristen niet kwamen. Een slepende strijd tussen Peru en Ecuador, over de vraag wie het er voor het zeggen had, maakte het gebied gevaarlijk en dus weinig aanlokkelijk.
Nog altijd laait de diplomatieke discussie wel eens op, maar in het gebied zelf merk je er niet zo veel meer van.
Zuidelijke Oriente
Er overheerst een gevoel van wildernis in de Oriente. De infrastructuur laat sterk te wensen over. Reizen is er moeilijk. Voor avontuurlijk ingestelde reizigers is dit echter natuurlijk juist de uitdaging. En de plekken waar je dan komt zijn alles behalve toeristisch!
Het zuiden van de Oriente mag dan het minst begaanbaar zijn, het is wel een stuk interessanter dan het noorden, waar je vooral oliestadjes vindt. Een prachtige inkomstenbron voor de plaatselijke bevolking, maar niet mooi op te zien.
Lago Agrio is zo'n oliestadje. Weinig aan en bovendien niet altijd even veilig, doordat het een toevluchtsoord is voor FARC-rebellen uit buurland Colombia.
Rio Napo
Iets zuidelijker ligt Coca. Ook al geen spectaculaire bestemming, maar wel de opstapplaats voor een prachtige boottocht over de Rio Napo.
De Rio Napo rivier stroomt in zuidoostelijke richting naar Iquitos in Peru en ontmoet daar de Amazone. Je kunt de rivier op met je eigen kano, maar dit is vaak duur. Veel lodges langs de rivier regelen vervoer voor je over het water.
Yasuní National Park
Overigens is Coca ook de uitvalsbasis voor een tour door het Yasuní National Park. Dit is een stuk nagenoeg onaangetast tropisch regenwoud met nederzettingen van Huaorani indianen.
Vijf uur varen van Coca ligt Pañacocha, aan het gelijknamige meer. De rust daalt er over je neer. Je kunt er fantastisch vissen. Weer vijf uur verder steek je de grens met Peru over.
Dan ben je Tena al voorbij: het rafting en kayaking centrum van Ecuador. Het is een knooppunt van kleinere en grote rivieren. De botsing der stromingen maakt het water er ruig.
Mishahuallí
Mishahuallí is een populair startpunt voor Amazonecruises vanuit Ecuador. Ook staat het dorpje bekend om zijn jungletours. Die vallen echter vaak wat tegen.
In tegenstelling tot het Yasuní park is het regenwoud bij Mishahuallí zeker niet onaangetast. Naar exotische dieren kun je er lang zoeken. Wel is het in Mishahuallí heerlijk chillen bij de nabijgelegen waterval.
Helemaal in het zuiden van de Oriente ligt de grootste plaats van het gebied - nog altijd slechts 30.000 inwoners - Macas. Een rijk dorp dat ook wel Sevilla d'Oro wordt genoemd. Er zit inderdaad veel goud in de grond.
Wat is er te doen in El Oriente?
- Bezoek de traditionele Huaorani indianen in het dichtbegroeide regenwoud van El Oriente. Slechts enkele gidsen hebben toestemming om toeristen mee te nemen. Bereid je voor dat je minstens vijf dagen onderweg bent en wel erg zelfvoorzienend moet zijn.
- Dwaal door de jungle van het Yasuní National Park in het zuiden van El Oriente. Dit is het grootste nationale park van Ecuador. Hier vind je het echte avontuur, omdat er nog weinig beschaving is en een infrastructuur bijna niet bestaat.
- Maak een boottocht over de Rio Napo van Coca naar Peru. Wees geduldig, want de reis duurt lang en niet alle boten zijn even comfortabel. Onderweg is het mogelijk om bij een lokale gemeenschap te stoppen.
- Verken El Oriente niet alleen. Het kan er gevaarlijk zijn. Niet alleen omdat je snel verdwaalt in de jungle, maar ook omdat de lokale bevolking niet alle vreemdelingen accepteert en er gevaarlijke dieren leven.
- Vlieg vanuit Quito in een klein vliegtuigje naar een jungledorp met landingsbaan en zie het regenwoud vanuit vogelvlucht. Vind je dit te duur? Er rijden ook bussen, maar als je dieper de jungle in wilt, dan is de boot het enige alternatief.
