Dictator Pinochet maakte Chili beroemd en berucht. Duizenden Chilenen verdwijnen in de jaren zeventig onder zijn bewind.
Het is vroeg in de ochtend van 11 september 1973 als president Salvador Allende begrijpt wat er gebeurt. De strijdkrachten van Chili plegen een staatsgreep. Hij vertelt een journalist dat hij denkt dat de rebellen zijn loyale Generaal Augusto Pinochet gevangen hebben genomen.
Vlak voor Allende sterft, beseft hij echter dat Pinochet het brein is achter de staatsgreep. Een bloedige periode in Chili begint.
Hervormingen
Augusto José Ramon Pinochet Ugarte kiest in 1931 op zestienjarige leeftijd voor een militaire carrière. Na zijn opleiding aan de militaire academie verloopt de loopbaan van Pinochet soepel. Hij wordt professor aan de militaire academie van Santiago. Eind jaren vijftig is hij generaal.
Intussen is Salvador Allende gekozen door het volk als president van Chili. Zijn socialistische regering voert vergaande hervormingen door: privatisering van grote bedrijven, hoge staatsuitgaven en nieuwe landverdeling. Allende maakt zich met deze maatregelen populair bij de boeren, maar niet bij rijke en machtige mensen in Chili en daarbuiten. Ook Amerika is niet blij met Allende.
Staatsgreep
Allende benoemt Augusto Pinochet in augustus 1973 tot opperbevelhebber van het Chileense leger. Nog geen maand later is de staatsgreep van Pinochet een feit. Politieke partijen worden verboden, media worden gecensureerd en oppositieleden worden opgepakt. Pinochet wordt benoemd tot eerste president. Hoewel die positie eigenlijk moet rouleren tussen de generaals van marine, luchtmacht en leger, geeft Pinochet zijn positie nooit meer op.
De binnenlandse economie lijkt er in eerste instantie op vooruit te gaan. Pinochet richt zich op inflatiebeperking, vrije handel en bezuinigingen. De hogere klasse en de middenklasse gaan er inderdaad op vooruit, maar de allerarmsten van Chili hebben het zwaar. Intussen loopt de buitenlandse schuld op.
Verdwenen volk
Pinochet regeert met ijzeren vuist. Het motto van Chili is tijdens zijn presidentschap 'Por la razón o la fuerza'. Vrij vertaald: Of door redelijkheid, of door dwang. Duizenden politieke tegenstanders worden opgepakt en gemarteld. Tussen de 1.500 en 3.000 mensen verdwijnen.
Meer dan tweehonderdduizend Chilenen moeten vluchten naar het buitenland. Zelfs daar zijn ze niet veilig voor de DINA, de gevreesde geheime dienst. Over de hele wereld worden aanslagen gepleegd op Chilenen in ballingschap.
Vervalsingen
Zoals elke zichzelf respecterende dictator, laat ook Pinochet de grondwet veranderen. Via een vervalst referendum laat hij in 1980 vastleggen dat hij voor langere tijd president mag blijven en immuniteit krijgt voor rechtsvervolging. Hij stelt voor om in 1988 een referendum te houden over de toekomst van Chili.
Tijdens dat referendum blijkt dat de Chilenen democratie verlangen. Pinochet buigt en draagt de macht over aan zijn democratisch gekozen opvolger, Patricio Aylwin. Pinochet blijft aan als leider der strijdkrachten.
Raadselachtig
In 1998 gaat Pinochet met pensioen. Terwijl hij in Europa is voor een medische behandeling, wordt hij op Spaans verzoek gearresteerd door Engeland. Een lange juridische strijd is het gevolg. Pinochet mag op medische gronden terug naar Chili. Na de landing van zijn vliegtuig springt Pinochet triomfantelijk op uit zijn rolstoel.
Maar ook in Chili is de stemming omgeslagen. Zijn immuniteit wordt opgeheven. Meerdere strafzaken over misdaden tegen de menselijkheid beginnen tegen Pinochet. Op zijn negentigste verjaardag krijgt de oud-president huisarrest. Hij zal nooit worden veroordeeld: op 10 december 2006 overlijdt Pinochet in zijn villa in de buitenwijken van Salvador.
Of hij hoofd was van de geheime dienst en dus op de hoogte was van de misdaden zal een raadsel blijven. Augusto Pinochet zegt voor zijn dood: 'Ik herinner het mij niet, maar het is niet zo. En als het wel zo is, herinner ik het mij niet meer.'
