Toen de Portugezen in 1500 voet aan wal zetten in Brazilië, woonden er al duizenden jaren indianenstammen in de kustgebieden van het land en het Amazone regenwoud. In eerste instantie was de relatie tussen de indianen en de kolonisten goed en deden de Portugezen weinig met hun nieuw ontdekte land. Maar rond 1530 gaf de koning van Portugal de opdracht om Brazilië winstgevend te maken en begon de bezetter Brazilië systematisch te koloniseren.
Suikerplantages
De kuststrook werd verdeeld over Portugese edellieden die de grond veranderden in grote suikerplantages en in 1549 werd Salvador uitgeroepen tot de hoofdstad van de kolonie. Indianen werden verdreven of ingezet als slaven op de plantages.
Omdat de indianen volgens de Portugezen fysiek niet sterk genoeg waren, werden er slaven uit West-Afrika gehaald om op de winstgevende plantages te werken, met name uit Angola en Guinee. In totaal werden er tot 1855 tussen de vijf en acht miljoen slaven naar Brazilië verscheept.
Nederlands tintje
Toen Portugal in 1580 in Spaanse handen viel, raakte het betrokken bij de Tachtigjarige Oorlog met de Nederlanders. Zo heeft Nederland van 1630 tot 1654 de macht gehad over de Braziliaanse noordoostkust.
Ze stichtten Nederlandse suikerplantages, maar door de daling van de suikerprijzen halverwege de zeventiende eeuw werd dit een mislukking. In 1661 werden de Nederlandse rechten voor acht miljoen gulden weer terug aan Portugal verkocht.
Keizerrijk
In het zuidoosten van Brazilië werd goud ontdekt en dit maakte deze regio steeds belangrijker. Rio de Janeiro werd gekroond tot de nieuwe hoofdstad en het Portugese hof verhuisde naar Brazilië. In 1822 werd Pedro I, zoon van de oude Portugese koning, tot keizer gekroond. Daarmee werd Brazilië een onafhankelijk keizerrijk. Onder zijn opvolger, Pedro II, kwam de economie sterk op gang met exportproducten als katoen, koffie en rubber.
In 1888 schafte Brazilië, onder grote internationale druk, de slavernij af. De grootgrondbezitters waren hier niet blij mee en gaven Pedro II de schuld. Een jaar later deed hij afstand van zijn troon toen het leger in opstand kwam tegen de Braziliaanse monarchie. Het land werd een federale republiek met vijf jaar later Prudente de Morais e Barros als de eerste burgerpresident.
Immigranten
Er kwamen in de negentiende eeuw veel Spanjaarden, Duitsers, Japanners, Polen, Amerikanen en Russen naar Brazilië. De immigranten zijn vlot geïntegreerd en hebben een belangrijke bijdrage geleverd aan de economie en cultuur van het land.
In de twintigste eeuw wordt Brasilia benoemd tot de nieuwe hoofdstad en kent Brazilië een economische crisis onder verschillende dictaturen en militaire regeringen. Er wordt nog steeds hard gewerkt aan het uitroeien van corruptie en het creëren van werkgelegenheid. Wel is de situatie de afgelopen jaren sterk verbeterd. Sinds Brazilië meer open staat voor handel met het buitenland is het een van de sterkst groeiende wereldeconomieën.
