Een surrealistische hagelwitte vlakte strekt zich voor je uit. Het felle zonlicht weerkaatst op het oneindige oppervlak. Een zonnebril en zonnebrand komen daarom goed van pas. Maar laat je niet misleiden, want het kan op deze hoogliggende zoutvlakte behoorlijk fris worden.
Salar de Uyuni is de grootste zoutvlakte ter wereld. Een witte woestijn in Bolivia met in het regenseizoen een flinterdun, alles reflecterend laagje water. Zelfs de meest doorgewinterde reiziger zal iets als de Salar de Uyuni nog nooit eerder hebben gezien.
Zoutvlakte
Zout is het. Tien miljard ton zout. Verspreid over een gebied van 12.000 vierkante kilometer - ongeveer zo groot als de provincies Groningen, Friesland en Drenthe samen. In het midden van het gebied ligt een laag van wel tien meter dik.
Het mooist is de Salar de Uyuni tijdens het regenseizoen tussen december en april. Dan ligt er een flinterdun laagje water op de spierwitte ondergrond. Het water werkt als een spiegel. De horizon en wolken reflecteren hierin. Alles in de witte omgeving lijkt te zweven.
Walhalla voor fotografen
Het is een walhalla voor (amateur)fotografen. De reflectie, de egale achtergrond, de langgerekte schaduwen, het heldere licht. Alleen je eigen creativiteit stelt grenzen aan je fotografische mogelijkheden.
Rotsige, niet met zout bedekte stukken land torenen links en rechts uit boven de witte woestijn. Als eilanden in een witte zee. Donkere oases. Zwarte fata morgana's. De rotsige stukjes land zijn begroeid met enorme cactussen, sommigen wel tien meter hoog en honderden jaren oud.
Grootste zoutvlakte ter wereld
De Salar de Uyuni ontstond toen het prehistorische Minchín meer zo'n 40.000 jaar geleden begon te verdampen. Het zoutwatermeer droogde niet in zijn geheel op, maar brak in twee delen.
Het vormde de huidige Uru Uru en Poopó meren. De drooggelegde gebieden vormden de Salar de Uyuni en de Salar de Coipasa. De Salar de Uyuni is de grootste zoutvlakte ter wereld.
Op grote hoogte
De Salar de Uyuni strekt zich uit over de provincies Potosí en Oruru, op een hoogte van 3.650 meter. Het is woestijnachtig gebied. De lucht is er droog. 's Nachts kan het bitterkoud worden, met temperaturen die soms dalen tot twintig graden onder nul.
De drie- of vierdaagse tochten door de zoutvlakte maak je in een 4x4 jeep onder begeleiding van een gids. Zonder ben je hopeloos verloren. Geen enkel oriëntatiepunt, geen zoetwaterbronnen.
Geisers
De tocht leidt allereerst van het woestijnstadje Uyuni naar het 'eiland' Isla de Pescadores. Vervolgens rijd je over de witte vlakte naar een zoutwinningsgebied.
Plotseling is het bruingeel om je heen. Je bent in de aangrenzende zandwoestijnen. Imposante vulkanen doemen links en rechts van je op. Je warmt je, in de snijdende ochtendkou, aan de warme stoom van geisers.
Laguna Verde
Op 4.400 meter hoogte kom je op dag drie uiteindelijk aan bij één van de mooiste meertjes ter wereld: Laguna Verde. Groen water, roze Flamingo's en de bijna 6.000 meter hoge Licancabur vulkaan op de achtergrond. Je foto kan haast niet mislukken!
Degenen die in Bolivia blijven, keren bij Laguna Verde om. Wie zijn paspoort heeft meegenomen, kan hier de Chileense grens over. In een uur daal je dan zo'n 2.000 meter af, over een kaarsrechte weg de diepte in, op weg naar San Pedro de Atacama. Al het wit achter je latend.
Wat is er te doen in Salar de Uyuni?
- Op de zoutvlakte maak je grappige foto's. Omdat er tot de horizon geen objecten zijn te bekennen, is diepte moeilijker weer te geven. Zo lijkt het of je vriend veel kleiner is, terwijl hij slechts een paar meter verder staat.
- Slaap in het zouthotel, waar werkelijk alles van zout is. Het is verboden om in het zouthotel midden op de zoutvlakte te slapen. Maar verderop is een hotel, waar het wel kan!
- Eet een Alpaca pizza in Minute Man (verstopt achter hotel Toñito). De geniale combinatie van pittige kruiden met vlees van deze lama-achtige zorgt ervoor dat je maag goed is gevuld.
- Laat je niet afzetten als je een tour boekt. Voor zestig euro tour je drie dagen met overnachtingen en eten door de woestijn. Loop over aan het centrale plein in Uyuni overal even naar binnen om prijzen te vergelijken of maak een groepsdeal.
- Help de lokale bevolking met het bijeendrijven van hun kudde alpaca's. Aan het einde van de dag staan de beesten in een door stenen omheind stuk weiland.