La Paz is de officieuze hoofdstad van Bolivia. Het is een van de hoogste grote steden ter wereld, op 3.660 meter. De chaotische stad dankt zijn bestaan aan zijn ligging op de zilverroute uit Potosí.
Tranquilo - rustig. Dat is het kernwoord van La Paz. Rustig aan. De officieuze hoofdstad van Bolivia is de hoogst gelegen miljoenenstad ter wereld. En dat merk je, als je je overmatig inspant. Je zult niet de eerste bezoeker zijn die er last krijgt van hoogteziekte.
Camina lentito, come poquito y duerme solito, luidt daarom een Boliviaans gezegde. 'Loop rustig, eet weinig en slaap alleen (en dus veel).'
Het hoogste van alles
De inwoners van La Paz zijn overigens bar trots op de hoge ligging van hun stad. Nagenoeg alles in de stad is het hoogste ter wereld. Het hoogste voetbalstadion, de hoogste Ierse pub, de hoogste wielerbaan, de hoogste Burger King. Ga zo maar door. De Bolivianen benadrukken het keer op keer.
Er zijn maar weinig echte bezienswaardigheden in de stad. Alles draait om de ongekende ligging. Op 3.660 meter hoogte, in een vijf kilometer brede canyon.
De duurste huizen liggen diep in de kom van de kloof. De sloppenwijken zijn tegen de bergwanden opgebouwd. Onbewoonde, besneeuwde bergtoppen omringen de stad. Wolken dekken La Paz vaak toe.
In de taxi naar een uitkijkpunt
Hoogtepunt van je bezoek aan La Paz zal daarom het uitzicht zijn. Er is geen vast uitkijkpunt, maar elke taxichauffeur kan je feilloos naar een mooie plek hoog op de bergwanden brengen.
Een taxi is bovendien veiliger dan zelfstandig omhoog lopen. In de hoog gelegen, armere wijken is de criminaliteit groot. Wat lokale begeleiding, in de vorm van een taxichauffeur, kan dus geen kwaad. En gelukkig is alles in La Paz spotgoedkoop.
Hoofdweg met verschillende namen
La Paz is een wat rommelige stad. Toch verdwaal je er niet snel. Uiteindelijk kom je altijd weer uit bij dezelfde lange weg die de stad over de hele lengte doorklieft.
Het kan wel zijn dat je enigszins in de war raakt. Dat komt doordat de Bolivianen de straat om de zoveel honderd meter een andere naam hebben gegeven. Onthoud dus: hoe de hoofdweg ook mag heten, het is en blijft dezelfde lange avenue.
Stad van markten
La Paz is ook een stad van markten. Grote winkelketens zie je er niet veel. Boodschappen doe je er op straat. Incavrouwen met zwarte bolhoedjes verkopen kroppen sla, fruit allesreiniger, borden, kleding, cd's of wat dan ook langs de kant van de weg.
Ook zijn er veel marktpleinen in de stad. Vaak zijn ze overdekt, want het kan stevig regenen in La Paz, waar het bovendien het hele jaar door vrij koud is.
Sommige markten hebben een speciaal thema, zoals de heksenmarkt. Die markt is zeker de moeite waard. Je moet echter wel een sterke maag hebben. De meest lugubere artikelen worden er aan de man gebracht. Een voorbeeld? Wat dacht je van dierenembryo's op sterk water.
Strategische ligging op zilverroute
De Spaanse kolonist Alonso de Mendoza stichtte La Paz in 1548 toen in de nabijheid van de huidige stad goud werd gevonden.
Die goudkoorts ebde snel weg, maar de strategische ligging van de stad op de belangrijke zilverroute van Potosi naar de havens aan de kust van de Stille Oceaan, maakte dat La Paz ook zonder goud interessant bleef voor de Spanjaarden.
In La Paz wonen vandaag de dag zo'n 800.000 mensen. Tel je daarbij de twee buitenwijken El Alto en Viacha op, dan verdubbelt dit aantal.
Wat is er te doen in La Paz?
- Kijk uit het raam als je met de bus bij La Paz aankomt. La Paz ligt namelijk in een vallei. De bus komt bovenaan de vallei aan en daalt langzaam af. Soms ligt er een dikke wolkendeken over de stad.
- Ga naar het Adventure Brew Too hostel. Hier eet je voor weinig geld een heerlijke maaltijd. Het is een heerlijke plek om tot rust te komen van de drukke stad en vanuit de achtertuin, die schuin op de rotsen ligt, kijk je naar de andere kant van de vallei.
- Bezoek de heksenmarkt. Op deze markt vind je souvenirs zoals poncho's van alpacawol, geweven broeken en gekleurde tassen, maar ook gedroogde lamafoetussen voor geluk.
- Drink verse thee op de markt. In een omgespoeld kopje doet de verkoopster verse kruiden naar eigen keuze en overspoelt deze met heet water. Zorg ervoor dat je eerst bij een ander kraampje wat brood haalt om bij de thee op te peuzelen.
- Zorg dat je genoeg cocablaadjes op zak hebt. Veel mensen worden hoogteziek. De controle over je ledematen verdwijnt en je hebt hoofdpijn. De cocablaadjes werken als paracetamol. Ze verdoven de pijn. Let op: bij langdurig kauwen verlamt het je wang.
