Highlights

De wonderbaarlijke Galapagos eilanden drijven op een afstand van 1000 kilometer van de Zuid-Amerikaanse kust, eenzaam in de Stille Oceaan. De eilanden worden zorgvuldig onderhouden, vanwege het kwetsbare eco-systeem. Mede daardoor vind je hier een uitzonderlijke verzameling aan inheemse diersoorten en bijzondere flora. De fauna op het eiland heeft altijd in complete afzondering van het vasteland geleefd, ver weg van natuurlijke en menselijke vijanden. Zo hebben de dieren ‘op hun gemakje’ kunnen evolueren tot unieke soorten. Van de gelijknamige Galapagos reuzenschildpadden tot bijzondere vogels en zelfs pinguïns waggelen voorbij op deze archipel. En wat betreft deze ‘Galapagos pinguïns’, ze zijn de kleinste familie in hun soort en tevens de enige pinguïns die onder de evenaar leven.

Ook de lava- en landleguaan behoort tot de koninklijke familie van de Galapagos Eilanden. En, niet inheems, maar wel opvallend zijn ook de grote groepen albatrossen op Espanola Island. In ieder geval zijn er veel verschillende eilanden met ieder hun eigen kenmerken. Op het grootste stukje land, genaamd Isabela Island, kun je je een weg banen door het ruige landschap en vulkanen beklimmen. Ook op Bartolome Island waan je je over een ruwe ondergrond of duik je het water in voor een zelfgeorganiseerde snorkelexcursie. Op de andere eilanden vind je voornamelijk een enorme variatie en variëteit aan kleurrijk gevogelte die op zoek zijn naar een broedplaats of een geschikte paringspartner.

Een eiland wat eigenlijk niet te ontlopen, of eigenlijk ontvaren valt, is Santa Cruz Island. Hier leeft in relatief grote aantallen de grootste soort van deze archipel; de mens. Hier ligt het hart van de wetenschap en hier kom jij als nieuwsgierige toerist waarschijnlijk het meest te weten over dit bijzondere eiland. Je kunt aannemen dat een reis naar de Galapagos Eilanden een unieke ervaring is. In ieder geval wel volgens de beroemde natuurwetenschapper en grondlegger van de evolutietheorie; Charles Darwin…

Vind je dit een mooi natuurgebied? Lees ook eens over de Amazone in Brazilië, of het eiland Palawan van de Filipijnen.

De besneeuwde toppen van de immense Cotopaxi Vulkaan zorgen voor een dromerig panorama in het uitgestrekte Andesgebergte. Cotopaxi betekent niet voor niets ‘de Nek van de Maan’. De berg pronkt tot een hoogte van bijna 6 kilometer richting het Ecuadoriaanse luchtruim en verdient door z’n perfecte kegelvorm beslist een schoonheidsprijs. Daarnaast kan de Cotopaxi zich met trots voegen tussen het rijtje van de hoogste actieve vulkanen van onze aardbol. Alhoewel je het begrip ‘actief’ niet al te letterlijk moet nemen; rond 1900 zijn de laatste kleine uitbarstingen geweest en in de jaren ’70 is voor het laatst enige vulkanische activiteit gemeten.

Dit wil alleen niet zeggen dat de bewoners van het omliggende dorp in complete veiligheid leven. In de 18e en 19e eeuw zijn flinke uitbarstingen geweest en volgens geologen zal er ‘over niet al te lange tijd’ wellicht opnieuw een vulkanische explosie plaatsvinden. De witte toppen kun je per bus of auto naderen tot zo’n 4000 meter en vervolgens overnachten in een berghut. Doorgewinterde klimmers zetten de tocht naar de top wellicht voort (alhoewel ze dan natuurlijk onderaan de berg beginnen..). Om de Cotopaxi Vulkaan heen is een national park ontstaan waar de natuurliefhebber of sportieveling  zijn hart meerdere malen kan ophalen. Er zijn prachtige hikings uitgezet, maar je kunt er ook te paard.. of te mountainbike op uittrekken.

Geïnteresseerd in vulkanen? Lees dan ook eens over de Galapagos eilanden in Ecuador of de Kilimanjaro in Tanzania.

Otavalo is een van de leukste steden van Ecuador en dat heeft de stad vooral te danken aan z’n kleurrijke indianenmarkten. Wanneer je tussen de tientallen kraampjes dwaalt op zoek naar aparte souvenirs leer je het vriendelijke indianenvolk van Ecuador beter kennen. Kom zeker op de zaterdagochtend naar Otavalo om door een doolhof van marktkooplui heen te wandelen en je te verbazen aan alles wat verhandeld wordt.

Of, je slaat alle ingrediënten in voor een Latijnse keuken of gewoon een middaglunch. Overal zie je opvallende (kunst) nijverheid en zelfs dieren als lama’s worden verkocht volgens de authentieke ruilhandel. Alles is mogelijk en de indianenmarkt van Otavalo is dan ook verreweg de grootste markt van Ecuador.

De stad zelf ligt temidden van vulkanen op een hoogte van 2500 meter. Wie de markt heeft bezocht en nog genoeg tijd over heeft moet zeker de omgeving gaan verkennen. Breng bijvoorbeeld een bezoekje aan het Condor Park (wat overigens een Nederlandse directeur heeft) of loop langs de oevers van Lago Pablo. De bereikbaarheid van het stadje is ook goed; Otavalo ligt op een kleine 3 uur rijden van hoofdstad Quito.

Bezoek ook eens de markt van Paramaribo in Suriname of de markt in Phnom Penh in Cambodja.

De naar alle waarschijnlijk hoogst gelegen hoofdstad ter wereld ligt in Ecuador en draagt de naam Quito. Dit grote religieuze dorp, enkele kilometers van de evenaar verwijderd, is één groot koloniaal openluchtmuseum. Het hart van Quito is in zijn geheel op de Werelderfgoedlijst geplaatst en als je daar ronddwaalt begrijp je eigenlijk in één oogopslag waarom. 'Centro Historico' bezit ogenschijnlijk mooie pleinen en vele kathedralen waardoor de stad ook wel het 'klooster' van Zuid-Amerika wordt genoemd. De imposante torens van de Basilica zijn indrukwekkend, evenals het enorme Presidentiele paleis.

In de 16e eeuw hebben de Spanjaarden Quito veroverd op de Inca's. Wil je meer te weten komen over de zeer boeiende historie van deze cultuurstad bezoek dan Casa de Cultura en onderwerp je aan wat interessante geschiedenislessen in het archeologisch museum. Dat Quito zeker met z'n tijd is meegegaan ervaar je wanneer je neerstrijkt op een terrasje in de moderne wijk Batan Aldo. Wanneer je afreist naar Mitad del Mundo, net iets buiten de hoofdstad, kun je 'op' de evenaar gaan staan. Het Equatorial Line Monument' geeft hier de scheidingslijn aan tussen de noordelijke en zuidelijke helft van de wereld!

Nog meer koloniale steden bezoeken? Lees eens over Cordoba in Argentinië of Montego Bay op Jamaica.